西汉创建者为刘邦，原秦朝的沛县泗水亭长（乡村十里设一亭长，掌治安警卫及民事等）。刘邦嫡子刘盈在位时，因仁爱懦弱，被狠辣的母后钳制而形成吕后临朝听政的局面。在十五年的吕后专权期内，前少帝刘恭和后少帝刘弘先后沦为傀儡，其中前少帝刘恭被假称为刘盈皇后张嫣之子（张嫣是吕后的外孙女，刘盈姐姐鲁元公主之女），后因知晓身世，口出妄言，被吕后废黜杀害。而后少帝刘弘在周勃、陈平等铲除吕氏集团后，被认定为非惠帝血脉而遭废黜诛杀。随后，诸大臣从刘姓诸侯王相互制衡出发，迎立了势力薄弱的代王刘恒入继皇统，是为汉文帝。
经文景之治和武帝的“内兴功利，外事夷狄”，西汉王朝渐至巅峰。前87年武帝崩逝，虚龄八岁的昭帝刘弗陵继位，然21岁即无嗣而终。随后辅政的大将军霍光迎立昌邑王刘贺，但刘贺荒淫无度，扰乱汉制，在位27天就被废啦，如此汉武帝曾孙刘询逐渐走到历史前台。
刘询是汉武帝前太子刘据的孙子，刘据因巫蛊之祸兵败自杀，连累尚在襁褓的刘询被收入郡邸狱（郡国在长安的邸舍临时设置的监狱），5岁时，依武帝遗诏而被收养于宫内掖庭，并录入皇家宗谱。18岁时即皇帝位，缔造孝宣之治。
西汉因王莽篡位而亡。王莽是汉元帝皇后王政君的侄子，平帝逝后，王莽扶立两岁的宣帝玄孙刘婴为太子，自己则以摄政名义居天子之位，称“假皇帝”（即代理皇帝）。“假皇帝”和真太子的局面随着王莽自立为帝，改国号为“新”而终结。西汉国祚绵延两百余年后灭亡。
然汉室江山在二十余年后却再度复兴，缔造者是汉光武帝刘秀。刘秀相对西汉末皇室来说已属远支旁庶，其祖辈因推恩令的缘故爵位逐代递减，其父亲刘钦仅是个南顿县令的小官，而刘秀充其量是有点土地的普通地主。在王莽改制造成社会动乱之际，刘秀以“复高祖之业”为号召，聚众起兵，后同绿林军的更始政权合纵，更在昆阳之战中以少胜多消灭王莽军主力。后刘秀为摆脱更始帝刘玄的控制，持节到黄河以北州县镇抚，25年在鄗县（河北邢台柏乡）称帝，国号汉，十月定都洛阳，史称东汉。29年统一黄河中下游地区，后接连消灭割据陇西的kuí隗嚣和割据巴蜀的公孙述，重新缔造一统。
东汉皇帝自第四任和帝开始，几乎尽是幼龄即位，甚至出现了中国历史上即位时年龄最小的皇帝——汉殇帝刘隆，登基时刚满百天。如此即给外戚窃权造就了机会，而皇帝成年后，又依仗身边宦官，除掉外戚，这样外戚、宦官交替掌权就成为了东汉中后期政局的普遍特点。外戚擅权的极盛期是顺帝死后的粱冀秉政，粱冀先后选立冲、质、桓三帝，甚至鸩杀8岁质帝；而宦官在灵帝时最属嚣张，灵帝常说“张常侍是我公，赵常侍是我母”。
少帝刘辩时，司隶校尉袁绍以宦官刺杀大将军何进为由，尽诛宦官，由此东汉朝政逐渐被地方实力派军阀掌控，东汉王朝亦在军阀混战的嘶鸣中走向终点。